Les oestrogènes sont des hormones. Comme toutes les autres hormones, les œstrogènes agissent sur les récepteurs de ce qu’on appelle en biologie «organe cible». Un exemple d’organe cible, est la glande mammaire.
Un récepteur est une molécule qui peut fixer une autre molécule appelée ligand. Le récepteur émet un signal quand le ligand se fixe sur elle. Les ligands peuvent être des hormones, des neurotransmetteurs, des anticorps,.. Ils peuvent aussi être des vecteurs de maladie comme un virus ou une bactérie.